世界上超過120種的啤酒風格，身為啤迷的你又試過幾多？相信酒迷都有同一嗜好: 高分要試、產量少要試、貴酒要試、季節限量亦要試。酒款酒牌子無限多，撇除金錢上的付出，胃卻只有一個。啤酒，其實能存放嗎？存放的時間與其味道及品質又有何關係？
常喝精釀啤酒的朋友，就應該知道嘗味限期是第一樣要注意的事項—沒有防腐劑的精釀啤酒，rule of thumb就是新鮮。不過你亦會發現市面上最近多出了嘗味限期很久的啤酒，2035年有、2046年有，但短至2018年亦有。這些年份都不是typo，因為事實上啤酒是可以保存多年的。
由左至右: Mio, Young Master Ales, ABV 9.5%, 沒有特定最佳嚐味期，釀酒師提議5年內品嚐
Hemel & Aarde, De Molen Brouwerij, ABV 10%, Best before: 28 Nov 2039
基本的解釋就看啤酒的顏色，普遍來說，深色的啤酒嘗味期會較長，因為深色的大麥經過較高溫的烘焙，當中的化學作用會衍生出較多的抗氧化功能，所以深色的啤酒不但能有更長的品嘗期，更有更大的抗氧化功效（女士們：喝啤酒要喝深色的啤酒）。話雖如此，歸根究柢啤酒的保存期與啤酒的風格關係最密切。酒精濃度越高的啤酒通常於瓶內經過時間的洗禮後會出現味覺上的變化，提升了啤酒的整體享受。Barley Wine, Imperial Stout和Belgian Quadruple就是典型的例子。這些啤酒層次感高，味道濃郁，酒精濃度由8%至18%不等，適合於入樽後保存一定的時間，讓酒精、味道及酒體慢慢取得平衡，才是享受這些酒最佳的時間。這是天然的化學作用，道理基本就跟某些紅酒需要時間熟成一樣。
要把啤酒的壽命以不加防腐劑的方法延長，除了選取適合的啤酒風格，釀酒後的處理亦是保存期的關鍵。近年興起的桶內發酵、酒桶熟成都是延長啤酒生命，加強啤酒層次感的做法。透過木桶與啤酒的接觸，不但能延長啤酒的存放期，亦能為啤酒的味道加添橡木的特色，提升整體的口感及層次感。
如上可見，深色的啤酒、特定的啤酒風格或經過熟成處理的啤酒都能打破精釀啤酒只能短期保存的定律，同時衝破精釀啤酒沒有防腐劑的限制。當然，我們亦不能忽視啤酒花這「天然防腐劑」的角色。重啤酒花的啤酒，也是保存期較久的啤酒。
由左至右: Geuze Boon, Brouwerij Boon, ABV 7.0%, Best before: 26 Mar 2035
Collage 2, Deschutes Brewery & Hair of the Dog Brewing Company, ABV 14.3%, Best before: 01 Apr 2043
之後的小貼士便是啤酒應在什麼時候喝的問題。買了一瓶能存20年的啤酒，是否代表20年後才是最好喝？常理是新鮮的啤酒才應該喝，但遇上經熟成的啤酒就認真靠經驗。整體來說，如果啤酒經過熟成處理，保存2-3年後便能每年試一瓶，體驗它不同的變化。於精釀啤酒的世界，熟成啤酒通常都會有釀酒師的建議品嘗期—始終釀酒師才是最了解他自己啤酒的專家。以我們beer geeks經驗而談，aged beer的最佳嘗味期為離開brewery的1或2年，當然之後年份的變化仍然有待日子的洗禮再判斷。
下次買重口味、保存期久的啤酒，可以向sales多口問一句最佳品嘗期，確保你能於啤酒的頂峰享受。
